Portraits d'Actrices

MAE CLARKE 

16/08/1907 - 29/04/1992

Mae Clarke est née le 16 août 1910, à Philadelphie en Pennsylvanie. Dès sa plus tendre enfance, elle baigne dans le milieu artistique, son père étant organiste de cinéma.

Danseuse de boîte de nuit dans son adolescence, Mae Clarke s’est fait connaître sur la scène musicale de Broadway dans les années 1920.

En 1924, elle est l’une des «Dancing Girls» de May Dawson dans un spectacle de cabaret. Par l’intermédiaire du producteur Earl Lindsay, elle fait ses premiers pas sur scène en professionnelle, au Strand Theatre. Elle est aussi dans un spectacle de danse burlesque à la discothèque Strand Roof. En 1926, elle apparaît dans la pièce «The noose» avec son amie Barbara Stanwyck, suivie de la comédie musicale «Manhattan Mary» (1927).

Après ces expériences, la Fox sollicite Mae Clarke pour un premier rôle au cinéma, en 1929, dans «Nix on dame» de Kenneth Hawks, elle est Jackie Lee, une danseuse de vaudeville grivois. Cantonnée dans des films de série B, elle quitte la Fox pour Universal qui lui propose des rôles plus consistants. 

Dans les films, Clarke semblait presque toujours prédestinée à la tragédie et aux abus: elle a joué la mariée du personnage principal dans Frankenstein (1931), la sacrificée Molly Molloy dans The Front Page (1931) et la prostituée de la rue dans Waterloo Bridge (1931).

Au milieu des années 30, Mae Clarke fait un séjour de quelques mois dans un institut psychiatrique suite à plusieurs dépressions nerveuses, causées par le surmenage, ses problèmes familiaux, les conséquences d’un grave accident de la route, et aussi par la pénurie des rôles sexy qui ont fait son succès, suite aux nouvelles restrictions du code Hays.

 Le rôle le plus célèbre de Clarke au cinéma est celui pour lequel elle n’a reçu aucun crédit à l’écran: elle a reçu le légendaire « massage au pamplemousse » de James Cagney dans Public Enemy en 1931. Clarke a ensuite partagé la vedette avec Cagney dans des films tels que Lady Killer (1933) et Great Guy (1936);

Bien que meilleurs amis dans la vraie vie, Cagney et Clarke semblaient généralement toujours prêts à se frapper à l’écran. Pour des raisons qui restent encore obscures, la carrière de Clarke a chuté dans les petits rôles et les walk-ons dans les années 1950. 

Son travail le plus gratifiant au cours de cette décennie a été à la télévision - c’est Clarke qui a dépeint une femme d’âge moyen ménopausée dans un épisode controversé de 1954 de l’anthologie télévisée Medic.

Même pendant les moments faibles de sa carrière, Clarke a conservé son sens de l’humour. Lorsqu’elle a postulé pour un rôle dans une émission de télévision, elle s’est annoncée comme comédienne, citant comme « qualification » le fait qu’elle était à un moment donné mariée au frère de Fanny Brice.

Mae Clarke a continué à accepter des rôles mineurs jusqu’en 1970, date à laquelle elle s’est retirée au Motion Picture Country Home à Woodland Hills, en Californie.

Elle décède d’un cancer le 29 avril 1992.