ESTHER WILLIAMS
Esther Williams
08/08/1921- 06/06/2013
Née le 8 août 1921, Esther Williams est la benjamine des cinq enfants de Louis Stanton Williams, peintre d’affiches publicitaires, et de son épouse Bula Myrtle, née Gilpin, psychologue.
Elle est la seule de la fratrie à voir le jour dans la petite maison d’Inglewood, dans la région de Los Angeles, où ses parents se sont installés au début des années vingt.
Dès sa plus tendre enfance, elle se passionne pour la natation et fréquente assidument les plages de Manhattan Beach ou la piscine locale et ne tarde pas à battre des records avec son équipe.
À seize ans, elle remporte trois championnats nationaux en brasse et en nage libre. Elle devient championne du 100 mètres nage libre en 1 minute 09 secondes. Sélectionnée pour participer aux Jeux Olympiques d’été de 1940 qui doivent se tenir à Tokyo, ses espoirs s’effondrent quand la Seconde Guerre Mondiale entraîne l’annulation des Olympiades.
Engagée dans des exhibitions aquatiques de music-hall, Esther Williams se produit notamment dans le «Billy Rose Aquacade» en compagnie de Johnny Weissmuller, elle est remarquée par les talents-scouts de la MGM. La très belle jeune femme fait un essai auprès de Clark Gable et se voit aussitôt engagée pour tourner aux côtés de Mickey Rooney dans «La double vie de Andy Hardy» (1942). L’année suivante, elle apparaît dans «Un nommé Joe» de Victor Fleming, entourée par Spencer Tracy, Irene Dunne et Van Johnson. En 1944, elle devient une immense vedette avec «Le bal des sirènes», une comédie aquatique de George Sidney où elle a Red Skelton et Basil Rathbone pour partenaires.
Esther Williams poursuit sans éclipse sa carrière à l’écran, spécialisée dans des films sur mesure où son charme se marie avec son professionnalisme à toute épreuve. Elle s’affirme excellente actrice dans des œuvres légères signées par Richard Thorpe, Edward Buzzell, Norman Taurog, Busby Berkeley, Robert Z. Leonard ou Mervyn LeRoy. Après quinze ans passés à la Metro-Goldwyn-Mayer, son contrat est rompu avec le studio pour avoir refusée de tourner dans la nouvelle version du film de 1939 de «The opposite sex». June Allyson accepte le rôle et Esther Williams part chez Universal où elle révèle aussi un certain don dramatique dans le thriller de Harry Keller, «L’enquête de l’inspecteur Graham» (1956) avec John Saxon et George Nader, puis dans le drame romantique «Orage au paradis» (1958) de Richard Wilson avec Jeff Chandler et Carlos Thompson.
Après ce film, Esther Williams prend ses distances avec le cinéma. Elle apparaît régulièrement en guest-star dans des séries et des shows télévisés, tourne encore deux films dont le dernier «La fontaine magique» en 1961, sous la direction du comédien argentin Fernando Lamas qui devient son troisième époux le 31 décembre 1969. L’actrice avait été brièvement mariée pendant la guerre avec Leonard Kovner, un amour de jeunesse, puis avec l’acteur Ben Cage entre 1945 et 1959, le père de ses trois enfants.
Après avoir dit adieu à Hollywood, elle consacre sa retraite prématurée à sa famille, avant de se lancer dans la promotion de sa propre ligne de maillots de bain. Après la mort de Fernando Lamas, elle se marie une dernière fois avec un autre acteur, Edward Bell. En 1984, Esther Williams réussit à imposer la natation synchronisée aux Jeux Olympiques de Los Angeles. Celle qui fût l’unique vedette des fabuleux ballets nautiques de l’âge d’or du cinéma américain, s’éteint dans sa 91ème année, le 6 juin 2013.
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