Portraits d'Actrices

BETTE DAVIS

05/04/1908-06/10/1989

Ruth Elizabeth Davis naît le 5 avril 1908, à Lowell, dans le Massachusetts. Très tôt passionnée par la comédie, la jeune fille, diplômée de la Cushing Academy, s’inscrit à l’école d’art dramatique de John Murray Anderson. Elle fait sa première apparition sur scène en 1923, dans «The Earth between». En 1929, elle débute à Broadway dans «Broken dishes» de Martin Flavin. Bette Davis apparaît pour la première fois au cinéma, en 1931, dans «Bad sister», et passe complètement inaperçue. Engagée par Universal, elle joue encore dans quelques films sans prétention. L’année suivante, elle signe avec les frères Warner un contrat de sept ans, et joue en vedette aux côtés de George Arliss dans «L’homme qui jouait dieu». Rapidement, Bette devient la star féminine incontestée de la Warner Bros. Elle s’impose dans quelques-uns des plus grands succès des années trente. Nous pouvons citer: «L’intruse» (1935) de Alfred E. Green (Oscar de la meilleure actrice), «Le dernier combat» (1937) de Michael Curtiz (Coupe Volpi à Venise), «L’insoumise» (1938) de William Wyler (second Oscar), «Victoire sur la nuit» (1939) réalisé par Edmund Goulding

Au début des années quarante, Bette Davis joue encore dans des productions à la hauteur de ses exigences, malgré plusieurs conflits avec les frères Warner. Ils refusent notamment de la prêter à David O. Selznick pour jouer dans «Autant en emporte le vent» en 1939. Miss Davis confirme son immense talent dans «L’étrangère» (1940) de Anatole Litvak, et dans deux films de William Wyler: «La lettre» (1940) et «La vipère» (1941). Après la seconde guerre mondiale, sa carrière décline. En 1949, après l’échec de «La garce» de King Vidor, son contrat n’est pas renouvelé. Bette Davis revient en force en 1950, avec le rôle de Margo Channing dans «Eve» de Joseph L. Mankiewicz. Elle y fait une magistrale interprétation, prouvant ainsi à tous ses détracteurs, qu’elle demeure une immense actrice. Récompensée par le Festival de Cannes et par la critique new-yorkaise, elle rate de peu son troisième Oscar. En 1961, elle tourne pour Frank Capra dans «Milliardaire pour un jour». L’année suivante, face à un autre monstre sacré hollywoodien, Joan Crawford, elle offre une extraordinaire composition dans «Qu’est-il arrivé a Baby Jane ?» de Robert Aldrich.

Le reste de sa carrière est partagé entre des films mineurs, des productions télévisées et des hommages bien mérités dans le monde entier. Insatisfaite par les rôles proposés à Hollywood, Bette tourne dans plusieurs productions européennes, parmi lesquelles: «L’argent de la vieille» (1972) de l’italien Luigi Comencini, aux côtés de Alberto Sordi et Silvana Mangano, puis «Mort sur le Nil» (1977) de l’anglais John Guillermin. En 1987, Lindsay Anderson la dirige, aux côtés de Lillian Gish, dans «Les baleines du mois d’août». Elle termine ainsi une carrière exceptionnelle.

Atteinte d’un cancer du sein depuis plusieurs années, Bette Davis, après un courageux combat, s’éteint le 6 octobre 1989, à l’Hôpital Américain de Neuilly-sur-Seine, en France.